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Selon la version officielle, Valentin était un prêtre chrétien et un médecin de l'Empire romain. Accusé de marier en secret de jeunes amoureux, il est mort en martyr le 14 février en 270 après Jésus-Christ. Comment ? Il a été décapité après avoir été battu et supplicié à coups de jets de pierre. On a vu plus romantique comme histoire...
Une origine très floue
Dans les faits, son origine reste floue. Il y a cette théorie des mariages secrets, celle où il aurait tenté de convertir des personnes au christianisme - voire même l'empereur de l'époque, Claude II -, celle où il aurait été confondu avec l'évêque de Terni (Ombrie), grand guérisseur de jeunes filles et garçons, épileptiques ou non... Une histoire raconte aussi que, emprisonné et attendant son exécution, il aurait soigné la fille du geôlier (ou du juge, au choix). Juste avant d'être emmené à sa mort, il aurait écrit une lettre à la jeune femme, signant "Ton Valentin".
Une autre théorie explique la Saint-Valentin a été instituée par les chrétiens pour faire oublier la fête païenne des Lupercales, à l'instar de ce qu'il s'est passé pour Noël, Pâques, Halloween ou le Jour de l'An. Lupercus était, du temps de la Rome antique, le dieu de la fertilité et le protecteur des troupeaux et des récoltes. Il était aussi celui qui avait pour mission de garder Rome des attaques de loups.
Des fêtes païennes débridées
Afin de célébrer ce dieu de la fertilité, d'immenses fêtes - qui s'étalaient sur plusieurs jours - avaient lieu chaque année autour de la mi-février. Des agapes où des jeux érotiques avaient lieu (avec notamment le tirage au sort de duos homme-femme constitués au hasard). La légende raconte que ces couples, qui se formaient à l'improviste pendant cette "loterie du sexe", restaient ensemble jusqu'aux Lupercales suivantes.
Avec le développement du christianisme, et face à l'attachement des gens à ces fêtes, le pape Gélase décida, en 496, de rebaptiser ces fêtes Saint-Valentin et d'en altérer légèrement le sens. C'est ainsi que cette célébration passa d'une fête de la fertilité et du sexe à un hymne à l'amour. Depuis, Saint Valentin est le saint patron des couples, des mariages heureux, de l'amour et des amoureux... mais aussi de la peste, des voyageurs, de l'épilepsie et... des apiculteurs et des abeilles. Après tout, ne dit-on pas que l'amour donne des ailes ?
